Les machines à laver contemporaines sont de deux types principaux : avec chargement par dessus ou de face (avec hublot).

Le chargement par le haut, le plus populaire aux États-Unis, au Canada, en Australie et dans une partie de l'Europe, place les vêtements dans un cylindre d'axe vertical équipé au fond d'un agitateur central en forme d'hélice. Les machines avec ouverture par dessus en Asie utilisent des pulsateurs au lieu d'agitateurs. Ces pulsateurs ressemblent aux agitateurs, mais ne vont pas jusqu'au milieu du bac de lavage. Les vêtements sont chargés par le dessus de la machine, qui est recouverte d'une porte articulée.

Le modèle hublot, le plus populaire en Europe, est pourvu d'un cylindre à axe horizontal. Le chargement se fait par une porte vitrée sur le devant de la machine. Le cylindre est également appelé tambour. L'agitation est fournie par la rotation du cylindre alternativement dans un sens puis dans l'autre et par la gravité. Les vêtements sont soulevés à l'intérieur du tambour par des aubes à redans et retombent ensuite. Ce mouvement remue le tissu et fait pénétrer l'eau et la lessive au travers des vêtements. Il existe également une variante moins répandue du modèle à axe horizontal qui est chargée par le haut, par une petite porte située dans la circonférence du tambour. Ces machines sont habituellement de plus petites dimensions (45 cm de large au lieu de 60 cm).